לאחר העלייה לישראל בהיותו ילד, התגורר בתל אביב, ולמד בגימנסיה הרצליה. התגייס לפלמ"ח ב-1946, וכעבור שנה היה ממייסדי קיבוץ מעיין ברו, בו הוא מתגורר עד היום.
ספריו הרבים תורגמו לערבית, אנגלית, צרפתית וספרדית. יצירות בודדות שלו תורגמו ל-18 שפות.
זוכה פרס ראש הממשלה לסופרים עבריים 3 פעמים (בשנים 1979, 1997 ו-2000), פרס נשיא המדינה לספרות (2001) ופרסים רבים נוספים.
חלק גדול מכתיבתו עוסק ביהדות המזרח, מתוך שאיפה למזג את התרבויות והשפות שעליהן גדל, העברית, הערבית והצרפתית.
הרומן פרי עטו "מישל עזרא ספרא ובניו" עובד לסדרת טלוויזיה בת שבעה פרקים, בבימוי נסים דיין.
התחקה כמשימת חייו אחר סיפורו של כתר ארם צובא.
כתבה שכתב אמנון שמוש ב"הארץ" על הכתר והספר "מישל עזרא ספרא ובניו"
